Thể thức Giải Masters

Cũng như tất cả các giải golf chuyên nghiệp trong khuôn khổ PGA Tour, mỗi giải major luôn bao gồm 4 vòng đấu, mỗi vòng gồm 18 hố, diễn ra trong 4 ngày, khởi đấu vòng một vào thứ năm và kết thúc vòng cuối vào chủ nhật. Hằng năm, Giải Masters được tổ chức ấn định sao cho vòng cuối kết thúc vào ngày chủ nhật thứ hai của tháng tư. 3 giải major còn lại là Giải vô địch Mỹ Mở rộng (US Open Championship) tổ chức bởi Liên đoàn Golf Mỹ (USGA) vào tuần lễ kết thúc bằng ngày chủ nhật thứ ba của tháng sáu; Giải vô địch Mở rộng (Open Championship, còn được gọi không chính thức là Anh Mở rộng) tổ chức bởi Câu lạc bộ Thánh Andrews vào tuần lễ có ngày thứ sáu thứ ba của tháng bảy; và Giải vô địch PGA (PGA Championship) tổ chức bởi Liên đoàn Golf Chuyên nghiệp Mỹ (PGAA) ấn định diễn ra đúng 4 tuần sau Giải vô địch PGA.

Khác với 3 giải còn lại, Masters là giải major duy nhất được tổ chức cố định tại một địa điểm – trên sân tư nhân của Câu lạc bộ Golf Augusta National, tại thành phố Augusta, bang Georgia, Mỹ.

Các đấu thủ được chia thành các nhóm 3 người chơi trong hai vòng đầu, tổng cộng 36 hố. Sau đó bị loại bớt, chỉ các đầu thủ đứng thứ 44 trở lên và đồng điểm, hoặc chỉ cách biệt người dẫn đầu trong vòng 10 gậy – mới được quyền đi tiếp. Trong hai ngày cuối, các đấu thủ được chia thành nhóm hai người, chơi tiếp 36 hố nữa. Các nhóm điểm cao hơn xuất phát trước, và nhóm điểm thấp nhất (dẫn đầu) đi sau cùng.

Nếu sau cả 4 vòng (72 hố) có 2 người trở lên dẫn đầu cùng điểm, thì họ sẽ đấu tiếp tại một hố (thường được chọn giữa hố số 18 hoặc hố số 10) theo luật “chết bất ngờ” cho đến khi phân định người vô địch.

Masters có thành phần thi đấu ít nhất so với các giải major khác, khoảng 90 golf thủ. Đó là bởi nguyên tắc tham dự chỉ theo giấy mời, không quyền thay thế, cơ bản dựa trên những tiêu chuẩn công khai về thành tích như sau:

• Những người từng vô định Masters được mời danh dự suốt đời, cho đến khi tự họ quyết định không thể tham gia được nữa.
• Các nhà vô địch trong 5 năm gần nhất của 3 giải major còn lại.
• Các nhà vô địch 3 năm gần nhất của giải Players Championship.
• Đương kim vô địch và á quân giải Mỹ Nghiệp dư; các đương kim vô địch của giải Anh Nghiệp dư (British Amateur), Châu Á – Thái bình dương Nghiệp dư, Mỹ Nghiệp dư Public Links, và Mỹ Bán Chuyên nghiệp.
• 12 đấu thủ đứng đầu và đồng điểm của Giải Masters năm trước.
• 4 đấu thủ đứng đầu và đồng điểm của 3 giải major khác của năm trước.
• 50 đấu thủ đứng đầu Bảng xếp hạng Golf Thế giới Chính thức hiện tại.

Phần lớn golf thủ hàng đầu đáp ứng đồng thời nhiều tiêu chí nêu trên. Ban tổ chức Masters còn có quyền cân nhắc mời thêm bất cứ golf thủ nào. Trên thực tế họ mới chỉ áp dụng quyền này mời các đấu thủ nước ngoài.

Giải Masters, được tổ chức từ năm 1932, có một số truyền thống độc đáo. Nổi tiếng nhất là, từ 1949, một áo jacket màu xanh lá được tặng thưởng cho nhà vô địch, và người đó phải trả lại áo về Câu lạc bộ một năm sau ngày chiến thắng. Vì thế, hầu như chỉ những người lần đầu vô địch mới mang áo ra khỏi CLB Augusta National. Các golf thủ vô địch nhiều lần thường dùng lại chính chiếc áo được trao thưởng lần đầu (trừ khi cỡ người thay đổi và họ buộc phải may đo lại).

Từ 1952, một bữa “Tiệc của các Nhà vô địch” được tổ chức vào tối hôm thứ ba trước mỗi giải, chỉ dành cho những người từng vô địch Masters cùng các thành viên hội đồng quản trị Augusta National Golf Club. Từ năm 1963, các golf thủ huyền thoại, thường là các nhà cựu vô địch, thực hiện cú phát bóng danh dự vào buổi sáng ngày khởi đấu.

Jack Nicklaus là người vô địch Giải Masters nhiều nhất: 6 lần trong khoảng thời gian từ 1963 đến 1986. Arnold Palmer và Tiger Woods mỗi người vô địch 4 lần.

Thảo Nguyên