Im Sung-jae lần đầu vô địch ở PGA Tour

Im bước vào ngày thi đấu cuối cùng ở điểm -2, thuộc nhóm T5. Anh nhập cuộc từ hố 1, cùng nhóm với Mackenzie Hughes, 29 tuổi. Rời green hố 5, Im đã bỏ túi bốn birdie. Kết thúc chín hố đầu, golfer 21 tuổi chỉ ghi một bogey.

Tuy nhiên, cuộc đua trở nên kịch tính ở nửa chặng sau, khi Tommy Fleetwood, Hughes và Brendan Steele cùng chia sẻ vị trí dẫn đầu. Fleetwood là người giữ đỉnh bảng sau 54 hố, với cách biệt một gậy. Anh có cơ hội thắng cuộc trong suốt 17 hố, trừ hố 18. Hughes ghi birdie ở hố 17 từ cự ly 15,2 mét để nuôi hy vọng ở hố cuối. Steele đạt -4 lúc nhập cuộc và nằm trong nhóm dẫn đầu với một birdie và không mất gậy trong nửa vòng đầu.

Im, trong khi đó, ghi năm birdie và ba bogey khi kết thúc hố 14. Cụm hố 15-17 của sân Champion cấu thành “Bẫy gấu” khó khét tiếng thế giới với bảng cảnh báo “Thắng bại ở nơi đây”. Nhưng khu vực này không phải là vấn đề nan giải đối với Im. Anh phá bẫy bằng chuỗi birdie – par – birdie.

Tại hố 15, par3, Im dùng gậy sắt số 5 để phát bóng gần như “ôm cờ”, cách miệng hố 2,4 mét. “Tôi cảm thấy mình có mọi thứ để tấn công mục tiêu. Tôi chọn đúng gậy, thoải mái với gió. Rồi trong tâm thế phấn khích, tôi đánh và nhìn bóng lên green như ý”, golfer Hàn Quốc nói sau vòng đấu. Sang hố 16, par4, Im lên green từ bẫy cát trên fairway rồi đạt par. Hố 17, par3, golfer trẻ của Hàn Quốc dùng gậy sắt số 7 để đặt bóng vào vị trí tương tự hố đầu “Bẫy gấu”.

Theo thống kê kỹ thuật, hai hố par3 của “Bẫy gấu” thuộc ba hố khó nhất vòng cuối và chỉ ghi nhận tổng cộng 13 birdie. Tính từ đầu giải, Im vượt qua khu vực này với ba bogey và bốn birdie.

Rồi tại hố 18, par5, Im đánh cú thứ ba vào bẫy cát cạnh green. Pha thoát bẫy của anh suýt đưa bóng vào miệng hố. Im rời green cuối cùng của giải bằng điểm par và cán đích ở điểm -6, trong khi Hughes đạt -5 và lĩnh 763.000 USD. Nhưng Im vẫn phải chờ nhóm đấu cuối ngày, gồm Fleetwood và Steele.

Hai lần mất gậy ở hố 13 và hố 18 khiến Steele không còn hy vọng. Anh cán đích ở điểm -3, thuộc nhóm T4, nhận 280.000 USD.

Tại hố 17, Fleetwood ghi birdie từ cự ly 7,6 mét. Lúc này, anh đạt điểm -5. Ở hố 18, Fleetwood đánh cú thứ hai vào hồ nước. Thả bóng cách mục tiêu 120 yard, ngôi sao European Tour cần phép màu để có thể ghi birdie và lật ngược thế cờ. Khi bóng của Fleetwood không vào miệng hố, Im biết mình thắng cuộc nên đã ôm chầm lấy caddie của anh sau 20 phút dán mắt vào màn hình trong phòng thay đồ theo dõi diễn biến ngoài sân. Fleetwood chốt top 3 chung cuộc, nhận 483.000 USD.

“Sau khi nhận danh hiệu ‘Tân binh xuất sắc’, và vài lần suýt làm nên chuyện, tôi thực sự muốn thắng cuộc. Giờ thì tôi rất vui vì giành danh hiệu PGA Tour đầu tiên khi tuổi đời còn rất trẻ. Ở PGA Tour, tôi chỉ muốn đấu golf và tìm được niềm vui. Tôi không xem đó là công việc mà là cơ hội giao lưu và làm những gì mình thích”, Im nói tại lễ trao giải.

Hai năm trước, Im đến Mỹ để lập nghiệp ở golf đỉnh cao, bắt đầu từ giải hạng Nhì Korn Ferry Tour. Kết thúc mùa đầu tiên ở hệ thống đó, Im đứng đầu bảng xếp hạng tiền thưởng, ẵm danh hiệu “Golfer xuất sắc” và quan trọng nhất là chiếc vé thăng hạng PGA Tour. Mùa 2018-2019 của đấu trường đỉnh cao hấp dẫn và khốc liệt nhất thế giới khởi tranh cách đầy gần 18 tháng. Khi hạ màn, Im đạt danh hiệu “Tân binh xuất sắc” cùng biệt danh “Người sắt” vì đánh nhiều giải nhất PGA Tour. Tính từ đầu mùa trước đến Honda Classic vừa kết thúc, Im đã đánh 48 giải.

Với thắng lợi trên sân Champion, par70 của PGA National, Im là golfer thứ bảy đến từ Hàn Quốc sở hữu cúp PGA Tour và là nhà vô địch thứ 10 ngoài Mỹ. Tuần này, anh sẽ đến thành phố Orlando, ở khách sạn như thường lệ để đánh giải Arnold Palmer Invitational với tổng quỹ thưởng 9,3 triệu USD, khởi tranh ngày 5/3.

Quốc Huy (theo PGA Tour)

• Im Sung-jae và cuộc sống kiểu du cư ở PGA Tour
• Im Sung-jae – hiện tượng Hàn Quốc tại FedEx Cup 2019