Chất thép của Im Sung-jae

Tiêu chuẩn kỹ thuật và điều kiện thi đấu trên sân Champion, par70 của PGA National được các golfer so sánh như đấu trường major. Gió thổi gần như suốt tuần, phần lớn tạt ngang, mặt green nhanh. Trong môi trường khắc nghiệt như thế, 69 golfer vượt qua cắt loại ở điểm +3. Bảng điểm trung bình một vòng đấu tại giải hơn gần hai gậy so với par của sân. Và chỉ có 16 người cán đích dưới par. Trong số này, Im giỏi nhất.

Im không phải là chuyên gia đánh xa. Anh đứng thứ 47 PGA Tour về khoảng cách phát bóng trung bình, với 304,6 yard. Qua 72 hố trên sân Champion, golfer này phát trung bình 291,5 yard đạt tỷ lệ chính xác 67,86%. Nhưng bù lại, tỷ lệ lên green theo chuẩn (GIR) của anh đạt gần 70% và đứng thứ hai toàn giải.

Im đang ở điểm cao phong độ. Chiếc cúp Honda Classic là lần thứ ba anh cán đích trong top 3 mùa này. Trước đó, golfer 21 tuổi gây tiếc nuối khi thua hố phụ trước Sebastian Munoz tại Sanderson Farms Championship hồi tháng 9/2019, và đạt hạng ba chung cuộc ở Zozo Championship, nơi Tiger Woods chạm mốc kỉ lục 82 cúp PGA Tour, hồi tháng 10/2019. Có mặt trong đội hình tuyển Quốc tế đấu với Mỹ ở Presidents Cup vào tháng 12, Im tiếp tục gây ấn tượng bằng ba trận thắng-một hòa-một thua, trong đó có việc đánh bại Gary Woodland – đương kim vô địch major US Open – ở thể thức đấu hố tay đôi.

Trẻ tuổi, nhưng Im từng trải những khoảnh khắc kịch tính ở các sự kiện lớn của golf đỉnh cao. Điều đó giúp golfer xứ Hàn tự tin hơn và dám mạo hiểm trong thời khắc quan trọng.

Vòng cuối Honda Classic hôm 1/3, Im và Mackenzie Hughes cùng nhóm đấu. Tại hố 17, par3 – chốt cuối của nhóm ba hố tạo thành “Bẫy gấu” khét tiếng, Im đưa bóng lên green, cách miệng hố 2,4 mét trong khi bóng của Hughes cách mục tiêu 16,7 mét. Golfer Canada được putt trước và ghi birdie để sánh ngang với Im ở điểm -5. Im vẫn bình thản điều nghiên lộ trình đổ dốc, nắm cán putter ngắn lại rồi ra tay lấy birdie và đạt điểm -6.

“Tôi nhiều lần trải qua thời khắc như thế. Kinh nghiệm thật hữu ích”, Im nói. Ở hố 15, par3 đầu bẫy, Im cũng ghi birdie từ khoảng cách 2,4 mét sau cú phát bóng bằng gậy sắt số 5. Anh nói: “Tôi dám mạo hiểm vì tự thấy có đủ mọi yếu tố để tấn công cờ. Chọn đúng loại gậy, thoải mái với gió tạt từ phải sang trái. Thật vui khi lựa chọn đó mang lại hiệu quả”.

Bên cạnh biệt danh “Người sắt” vì đánh nhiều giải nhất PGA Tour, Im còn được gọi là “Cỗ máy” vì có khả năng đánh “trăm cú như một”, như robot thử bóng có tên Iron Byron của Hiệp hội Golf Mỹ (USGA).

Rảo bước xuống fairway hố cuối vòng, Hughes thầm nghĩ thậm chí anh “ăn miếng trả miếng” trong từng pha bóng, cuộc đấu tay đôi với Im cũng không công bằng vì anh gọi đây là “người đấu với máy”. Golfer Canada nói sau khi về nhì: “Tôi nghĩ mình là con người, phải thoát bẫy cát rồi đánh vào khu khán đài ở hố 18, còn cậu ấy là cỗ máy. Thật sự rất ấn tượng”.

Ở điểm -6, Im theo dõi những phút cuối trên sân của ứng viên nặng ký còn lại là Tommy Fleetwood đến từ Anh. Khi Fleetwood ở điểm -5 không thể tạo phép màu trong nỗ lực ghi birdie từ khoảng cách 120 yard ở hố 18, Im có danh hiệu vô địch đầu tiên sau 18 tháng đấu 50 giải PGA Tour.

Trước khi ra sân nhận cúp, Im chia sẻ về nỗi lo về dịch Covid-19 hoành hành dữ dội ở quê nhà. Anh nói: “Tôi biết rất nhiều người đang chống chọi với nCoV ở Hàn Quốc. Và với thắng lợi này, tôi cảm thấy vui vì có thể mang lại tin tốt lành cho người dân quê nhà. Làm được việc khiến mọi người tự hào sẽ giúp họ có thể động lực tinh thần vượt qua khủng hoảng. Tôi sẽ cầu nguyện và hy vọng sẽ không có thêm nhiều người nhiễm bệnh. Mong dịch bệnh sớm biến mất”.

Quốc Huy tổng hợp